7

Je restai un long moment irrésolu sur le pas de la porte, puis j'en franchis le seuil et en repoussai le battant, prenant garde qu'elle ne se refermât pas. Je marquai de nouveau une pause, le temps que mes yeux s'habituassent à l'obscurité. Mais même alors je ne pus embrasser que la part la plus proche du monde enténébré qui s'ouvrait devant moi. Une voûte basse enserrait l'escalier et formait un boyau qui s'évanouissait dans le profond de la terre. Le mystère du contrefort de la chapelle Saint Vincent de Paul était donc éclairci : cette culée intérieure dont je n'avais su m'expliquer la destination était en fait évidée et abritait le lieu où je me trouvais à présent.

Une installation électrique sommaire courait à ma gauche le long de la paroi. Je cherchai un interrupteur, mais mes doigts ne rencontrèrent que la pierre froide et rêche. Je me résolus à entreprendre la descente dans le noir. L'usure des degrés les rendait irréguliers. Je progressais avec précaution, marche après marche, glissais le pied sur chacune d'entre elles jusqu'à en éprouver le bord, tout en prenant appui sur le mur de la main droite.

Je comptais les marches : seize, dix-sept, dix-huit,... Il me sembla que la nuit dans laquelle j'évoluais perdait de sa densité et qu'un crépuscule s'y substituait, comme au petit-matin lorsque l'aube s'annonce. L'escalier changea de direction, obliqua sur la droite, dix-neuf, vingt, vingt-et-une... Il me restait quelques marches à descendre avant d'atteindre la pente douce d'un couloir que j'estimai être long d'une quinzaine de mètres. La clarté qui l'irriguait, et qui m'environnait désormais avec plus de générosité, prenait sa source au-delà, dans un ailleurs que me dissimulait une portière aux lourds plis de velours relevés par une large embrasse de la même étoffe.

La curiosité l'emporta sur la prudence, et trouva dans la déclivité du sol une alliée objective : je courus plus que je ne marchai pour effacer la courte distance qui me séparait de la tenture. Les replis du tissu m'offrirent un abri dont je profitai. Je repris mon souffle. J'allais savoir. Maintenant. J'approchai mon visage de l'entrebâillure de lumière, y glissai le regard.