Ma première pensée fut qu'elle était partie alors que j'étais plongé dans les subtilités de fonctionnement de mon mobile, cet appareil dont les touches, menus et fonctions relèguent à l'arrière-plan conceptuel l'usage téléphonique pour lequel il est initialement prévu. Mais cette hypothèse ne tenait pas. Il lui aurait été impossible de quitter l'établissement sans que l'aigrelet tintement du carillon qui en ponctue les va et les vient ne se fasse entendre. Elle serait du reste passée devant la caisse de Fernande qui n'aurait pas manqué de s'en apercevoir. D'autant que je crus comprendre que la consommation n'avait pas été réglée !

Fernande émit l'idée qu'elle s'était peut-être rendue aux toilettes. Je lui fis remarquer qu'une telle initiative n'aurait pu m'échapper, puisqu'elle l'aurait obligée à transiter par devant ma table. Lulu alla néanmoins vérifier l'inoccupation des lieux.

Suivit un beau chahut au terme duquel la patronne s'est décidée à appeler la police. Celle-ci est arrivée moins de vingt minutes plus tard, en la personne de deux gardiens en uniforme, homme et femme, que je connaissais de vue. Entre-temps, Lulu avait inspecté sans succès les maigres recoins de son estaminet, y compris le dessous de la banquette, adoptant pour ce faire une posture qui déclencha la franche hilarité des joueurs de cartes.

« Tiens ! V'là la flicaille ! » L'arrivée des policiers, ainsi saluée par Riri, l'indéfectible assistant de la quadrette beloteuse, ne ramena pas la sérénité. Accusés d'être des farceurs et d'avoir manigancé une blague de potache, incapables par ailleurs de décrire la jeune femme, nous eûmes le plus grand mal à être pris au sérieux. Je me rappelai alors la photo et tendis l'appareil aux deux fonctionnaires de police qui jetèrent un coup d'œil à l'écran. « Oui, eh bien ! » Je repris l'appareil, regardai à mon tour. Rien, il n'y avait plus rien, l'écran était vide ! Enfin... pas exactement. Le décor était bien là, table, banquette, glace murale, et, sur la table, la théière, la tasse, un cendrier. Mais l'image de l'inconnue s'était effacée avec elle.